Acercándose a la Copa del Mundo, había rumores acerca de que los All Blacks parecían inusualmente vulnerables, su aura de invencibilidad se veía empañada por una serie de actuaciones por debajo de lo habitual, que culminó en una fuerte derrota en el Rugby Championship a mediados de agosto contra Australia.
¿Podrá Irlanda detener a los All Blacks?
Pero en el transcurso de los tres partidos de la fase de grupos, los cuestionamientos han retrocedido constantemente y llegan ahora al partido contra Irlanda como claros favoritos. Los campeones de 1987, 2011 y 2015 parecen estar alcanzando su punto máximo en el momento adecuado. Nueva Zelanda encabeza casi todas las principales métricas de ataque, aunque dos de sus tres partidos fueron contra rivales del Tier 2, Namibia y Canadá.
Con su veloz transición desde la defensa al ataque, los All Blacks se ubican en la cima en cuanto a la cantidad de metros ganados, quiebres limpios y defensores derrotados y, como era de esperar, han completado más offloads que cualquier otro equipo.
Para preocupación de Irlanda, los All Blacks son el único equipo que cuenta con un récord de éxito de scrum del 100 por ciento, mientras que sus pateadores tienen el mayor porcentaje de conversiones (84 por ciento) que cualquiera de los equipos de cuartos de final.
Pero hay aspectos de su juego a los que Irlanda puede recurrir para mejorar sus posibilidades. Para empezar, este encuentro enfrenta al ataque más poderoso contra la defensa más mezquina del torneo. Cuando Irlanda consiguió su histórica victoria 16-9 sobre Nueva Zelanda, en noviembre pasado, defendieron como si sus vidas dependieran de ello y nuevamente podrían resultar difíciles de romper.
A pesar de haber estado en el grupo más difícil, Irlanda solo ha recibido dos tries y tiene el mejor porcentaje de éxito en tackles que cualquier equipo en la Copa del Mundo. Además, ha errado muy poco tackles.
Además, los Springboks expusieron algunas debilidades en los All Blacks en su primer partido del torneo, especialmente en el line out donde lograron ejercer una gran presión.
Nueva Zelanda tiene el promedio de éxito en el line out más bajo que cualquiera de los equipos que quedan en la competencia, aunque con un 90 por ciento, esto sigue siendo muy alto. El line out fue una formación que Irlanda explotó al máximo cuando venció a Nueva Zelanda el año pasado, y estará seguramente en sus planes mientras se preparan para el enfrentamiento del sábado.
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