¿Qué es el ciclo del agua?

Los datos clave para entender cómo funciona el ciclo del agua

Tal como se explica en el informe publicado en 2007 por el Ministerio de Educación, Ciencia y Tecnología, en el que participaron investigadores del CONICET y UBA, el agua existe en la Tierra en estado sólido (hielo), líquido o gaseoso (vapor de agua). Su distribución es variada, ya que en muchas regiones hay agua en abundancia mientras que otras su disponibilidad es escasa.

Tanto los océanos, los ríos, las nubes como la lluvia, que contienen agua, están en frecuente proceso de cambio. Es que, el agua de superficie se evapora, el agua de las nubes precipita y la lluvia se infiltra en el suelo. Más allá de esta constante transformación, la cantidad total de agua no cambia: la Tierra es un "sistema cerrado", es decir, el planeta no gana ni pierde materia, tampoco agua. De hecho, la misma agua que se formó hace millones de años en este planeta todavía está.

De toda el agua del planeta, sólo el 3 % es agua dulce, y el 2,997 % es de muy difícil acceso, ya que es subterránea o se encuentra en los casquetes polares y en los glaciares, lo que no facilita su utilización. Es decir que solo el 0,003 % del volumen total de agua del planeta es accesible para el consumo de los seres humanos.

Las etapas del ciclo del agua

Las fases del ciclo hidrológico son cinco. Conocerlas es fundamental para entender cómo circula el agua a lo largo del proceso:

Evaporación: se trata del principal proceso mediante el cual, el agua cambia de estado líquido a gaseoso. Ocurre cuando el sol calienta la superficie del agua líquida, es decir, de los lagos, océanos, mares, lagunas, etc. Al calentarla, la transforma en vapor, y así sube a la atmósfera, donde ocurrirá la próxima etapa.

Condensación: el vapor de agua que ha subido a la atmósfera durante la etapa de evaporación, se concentra en gotas que luego forman nubes y neblina. Estas nubes pueden producir precipitaciones, por lo que el agua regresaría a la tierra.

Precipitación: tal como se mencionaba en la etapa dos, la condensación, ahora el ciclo del agua pasa por su fase de precipitación. Es cuando el agua condensada de la atmósfera desciende en forma de lluvia. También puede suceder que, en las zonas más frías de la Tierra, el agua pase directamente a un estado sólido, es decir, nieve o granizo.

Infiltración: una porción del agua que cae como en forma de lluvia y nieve se infiltra en el suelo y en las rocas. Este proceso es la etapa número cuatro del ciclo hidrológico, y se lo conoce como infiltración. Básicamente, el agua que cae al suelo, penetra, y así es aprovechada por la naturaleza y los seres vivos. Otra parte de ella se incorpora en aguas subterráneas.

Escorrentía: la quinta etapa hace referencia a los diversos medios por los que el agua líquida se desliza cuesta abajo por la superficie del terreno. Este deslizamiento se da gracias a los declives y accidentes del terreno. Gracias a este transcurso, el agua entra nuevamente en los ríos, lagos, mares, océanos y lagunas. Y así, el ciclo del agua vuelve a su inicio.

El cuidado del agua en Argentina

En Argentina existe -hace más de 40 años- el Instituto Nacional del Agua (INA). Se trata de un organismo científico tecnológico descentralizado que tiene el objetivo de satisfacer los requerimientos de estudio, investigación, desarrollo y prestación de servicios especializados en el campo del aprovechamiento y preservación del agua. Depende de la Secretaría de Infraestructura y Política Hídrica de la Nación, del Ministerio de Obras Públicas de la República Argentina.