Qué es el "lado oscuro" de la Luna y cuál es el récord que romperán los astronautas de Artemis II

En cambio, los miembros de la misión de "regreso a la Luna" tendrán un privilegio que ni siquiera todos los astronautas pudieron tener: ver la cara "oscura" o mejor dicho, "oculta" de nuestros satélite natural. Para los cuatro astronautas de Artemis II, orbitar toda la Luna y cruzar al otro sector en la cápsula Orion será uno de los momentos más históricos y simbólicos de toda la misión. Pero esa circunstancia tan especial, también depara un momento de ansiedad por una espera obligada.

El lado "con silencio de radio" de la Luna

Para que se entienda más fácilmente el fenómeno busquemos una similitud. Un eclipse se da cuando un cuerpo celeste se interpone entre dos. Puede ser un eclipse solar o lunar. Si la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra se produce un eclipse solar. La Luna bloquea, total o parcialmente, la luz solar. En el caso de que sea la Tierra quien se coloque en el medio, se da un eclipse lunar. La Tierra se interpone entre el Sol y la Luna y proyecta su sombra sobre la Luna.

En este caso, la Luna se interpondrá ente la Tierra y la cápsula Orión. Como su masa es tan grande, comparada con la de la nave espacial, las ondas que envía no pueden atravesar la Luna en dirección a la Tierra. Por lo que los astronautas estarán incomunicados durante un tiempo con el centro de control de Houston. Estarán a "ciegas" en el espacio.

La NASA prevé que Orion pase detrás de la Luna y entre en un apagón de comunicaciones de unos 40/45 minutos. La razón es simple: la propia masa lunar bloquea la línea de radio con la Deep Space Network, la red de antenas que mantiene el contacto con la nave. No es una falla, sino una consecuencia normal de volar por el hemisferio que queda oculto desde la Tierra. El sobrevuelo lunar completo durará unas seis horas, pero el tramo de pérdida total de señal será bastante más corto.

Durante ese tiempo, Reid Wiseman, Victor J. Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen no estarán “esperando” sin más: van a fotografiar y describir rasgos geológicos del terreno, como cráteres, antiguos flujos de lava, grietas, relieves y bordes montañosos. La misión también busca entrenarlos como observadores científicos para futuras expediciones al polo sur lunar, donde la NASA quiere volver a posar humanos. Además, desde esa posición verán una perspectiva inédita de la Luna y de la Tierra, y más tarde incluso observarán un eclipse solar visto desde el espacio.

Una vez que Orion vuelva a asomar por el otro lado de la Luna, la señal se recuperará y la nave iniciará el regreso a la Tierra en una trayectoria de retorno libre, aprovechando la gravedad lunar y terrestre para volver sin necesidad de una gran maniobra extra. En ese instante, además, la misión ya habrá dejado una marca histórica en la conquista del espacio.

Récord para el Hombre lejos de su único hogar en el cosmos

Los cuatro astronautas de Artemis II están a punto de romper una marca histórica que lleva más de medio siglo intacta: convertirse en los seres humanos que más lejos estuvieron de la Tierra. A bordo de la cápsula Orion, Reid Wiseman, Victor J. Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen alcanzarán una distancia máxima de 252.757 millas, es decir, unos 406.773 kilómetros de nuestro planeta.

El dato no es menor. Hasta ahora, el récord lo tenía la tripulación del Apollo XII, integrada por Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise, que en 1970 llegó a 248.655 millas de la Tierra, equivalentes a unos 400.171 kilómetros. Es decir, Artemis II los superará por unos 4.102 millas, cerca de 6.600 kilómetros más lejos. Apollo XIII es recordada porque una falla al iniciar la misión les impidió llegar a la Luna y casi evita que pudieran regresar sanos y salvos a la Tierra.

¿Por qué ocurre esto si la misión ni siquiera va a alunizar? Justamente por la trayectoria elegida por la NASA. A diferencia de las misiones Apolo que descendían hacia la superficie lunar, Orion hará un sobrevuelo amplio alrededor de la cara oculta de la Luna. Y aprovechando la gravedad del satélite para entrar en una maniobra de retorno libre hacia la Tierra. Esa curva la empuja a un punto más lejano que el alcanzado por cualquier otra misión tripulada.

El récord se consolidará durante el paso por el hemisferio lunar que no vemos desde la Tierra, en un momento que también incluirá un breve apagón de comunicaciones. En ese tramo, además de hacer historia, tendrán frente a sus ojos una de las vistas más extraordinarias jamás observadas por humanos, salvo un puñado de cosmonautas.