Durante años, combatir el avance del desierto parecía tener una receta casi obligatoria: plantar árboles, regar, proteger los brotes y esperar que las nuevas especies consiguieran establecerse. Sin embargo, en algunas de las regiones más áridas del planeta, ese procedimiento chocaba una y otra vez con las mismas dificultades.
Fallaron al plantar árboles y soltaron 500 tortugas: el resultado cinco años después
Durante años, combatir el avance del desierto parecía tener una receta casi obligatoria: plantar árboles, regar, proteger los brotes y esperar que las nuevas especies consiguieran establecerse. Sin embargo, en algunas de las regiones más áridas del planeta, ese procedimiento chocaba una y otra vez con las mismas dificultades.
La escasez de agua, las temperaturas extremas, los fuertes vientos y la dureza del suelo convertían cada intento de reforestación en una carrera contra el tiempo. Muchos árboles no llegaban siquiera a desarrollar raíces suficientemente profundas como para sobrevivir.
Pero una experiencia desarrollada en una zona degradada vinculada al Sáhara planteó una alternativa completamente diferente. En lugar de recurrir exclusivamente a herramientas humanas, se apostó por un animal con una capacidad extraordinaria para modificar el terreno.
La protagonista fue la tortuga africana de espolones, conocida científicamente como Centrochelys sulcata.
Según el experimento difundido en distintos medios, en 2021 fueron liberados alrededor de 500 ejemplares en una zona afectada por la degradación ambiental. El objetivo no era convertir mágicamente el desierto en un bosque, sino aprovechar una característica natural de estos reptiles: su enorme capacidad para excavar.
Con el paso del tiempo, las excavaciones comenzaron a modificar las condiciones del suelo. Y allí apareció el verdadero efecto.
La desertificación no consiste simplemente en que aparezca arena donde antes había vegetación. Es un proceso mucho más complejo, relacionado con la pérdida progresiva de productividad de los suelos, la disminución de la cobertura vegetal, la erosión y la reducción de la capacidad del terreno para conservar agua.
En determinadas regiones, las condiciones pueden volverse tan extremas que plantar árboles resulta insuficiente.
Un árbol recién plantado necesita agua para desarrollar raíces, hojas y tejidos. Si el suelo está compactado y el agua de lluvia permanece únicamente en las capas superficiales, buena parte de esa humedad puede desaparecer rápidamente por evaporación.
A esto se suman temperaturas elevadas y períodos prolongados sin precipitaciones.
El resultado es conocido: los pequeños árboles mueren antes de consolidarse.
La experiencia con las tortugas partió de una idea diferente. En lugar de intentar modificar el paisaje desde arriba mediante plantaciones, se aprovechó la capacidad de un animal que lleva miles de generaciones adaptándose a las condiciones de las zonas áridas.
Y las tortugas comenzaron a trabajar, literalmente, debajo de la superficie.
La Centrochelys sulcata es una de las tortugas terrestres de mayor tamaño que existen. Originaria de regiones áridas y semiáridas de África, desarrolló adaptaciones particulares para soportar condiciones ambientales extremas.
Una de las más llamativas es su capacidad para construir madrigueras profundas.
Cuando las temperaturas de la superficie se vuelven insoportables, permanecer expuesta al sol durante demasiado tiempo puede representar un riesgo para el animal. La solución evolutiva consiste en refugiarse bajo tierra.
En determinados casos, las galerías pueden alcanzar varios metros de profundidad, llegando a alrededor de 10 metros según las condiciones del terreno y las características de la excavación.
La madriguera cumple una función esencial: proporciona un ambiente mucho más estable que la superficie.
Durante el día, mientras el terreno puede alcanzar temperaturas extremadamente elevadas, el interior mantiene condiciones más moderadas. Por la noche ocurre el fenómeno contrario: el refugio permite reducir la exposición al frío.
Pero esa estrategia de supervivencia tiene una consecuencia inesperada para el ecosistema.
Cada túnel modifica físicamente el suelo.
La tortuga no necesita conocer los principios de la hidrología para producir un efecto que, desde el punto de vista ambiental, puede ser extraordinariamente importante.
Uno de los principales problemas de los terrenos degradados es que el agua de lluvia no necesariamente permanece donde cayó.
Cuando existe una superficie compactada o una costra endurecida, el agua puede escurrir rápidamente o quedar expuesta al calor y evaporarse en poco tiempo.
Las excavaciones introducen pequeñas y grandes alteraciones en esa estructura.
Los túneles y cavidades pueden facilitar que el agua alcance zonas más profundas del terreno. En lugar de permanecer únicamente en la superficie, una parte de la humedad consigue infiltrarse.
Ese cambio puede parecer pequeño, pero tiene una enorme importancia en ambientes donde cada milímetro de lluvia cuenta.
Con mayor disponibilidad de humedad bajo tierra, determinadas semillas pueden encontrar condiciones más favorables para germinar. Las plantas que logran establecerse, a su vez, contribuyen a estabilizar el suelo.
Se inicia así una cadena de efectos.
Más humedad puede favorecer la vegetación; la vegetación puede proteger el suelo; y un suelo más estable puede retener mejor la humedad.
No significa que una tortuga pueda detener por sí sola la desertificación. El proceso es mucho más complejo. Pero sí demuestra que algunos animales pueden desempeñar funciones ambientales que normalmente no se tienen en cuenta.
En ecología existe un concepto particularmente interesante para comprender este fenómeno: ingenieros del ecosistema.
Se trata de especies capaces de modificar físicamente su entorno de una manera que termina afectando a otros organismos.
Los ejemplos abundan en la naturaleza.
Los castores construyen represas y transforman cursos de agua. Algunos animales excavan madrigueras que posteriormente son utilizadas por otras especies. Los grandes herbívoros pueden alterar la estructura de la vegetación.
La tortuga africana encaja en esta categoría debido a su actividad excavadora.
El animal modifica el suelo mientras intenta sobrevivir.
Y esa modificación puede generar oportunidades para otras formas de vida.
Una madriguera abandonada, por ejemplo, puede convertirse en un refugio para otros organismos. Las cavidades pueden ofrecer protección frente a temperaturas extremas. Y la alteración del terreno puede favorecer la infiltración del agua.
Lo más llamativo es que la tortuga no necesita una infraestructura artificial.
No utiliza bombas, sistemas de riego ni maquinaria pesada.
Excava porque lo necesita para vivir.
El ecosistema puede aprovechar esa actividad como un efecto secundario.
Uno de los aspectos más importantes de este tipo de experiencias es que la transformación no ocurre de un día para otro.
No basta con liberar animales para que, automáticamente, aparezca un bosque.
La recuperación de un ambiente degradado es un proceso que puede prolongarse durante años y depende de múltiples variables. Entre ellas se encuentran las precipitaciones, la temperatura, la disponibilidad de semillas, la presión de los animales domésticos y la actividad humana.
Sin embargo, de acuerdo con los reportes sobre el experimento, el terreno comenzó a mostrar signos de recuperación.
La aparición de zonas verdes fue una de las señales más visibles.
Allí donde antes predominaba un suelo prácticamente desnudo, comenzaron a encontrarse condiciones más favorables para la germinación.
La recuperación de la vegetación también puede generar nuevos efectos.
Las plantas aportan materia orgánica. Sus raíces ayudan a mantener unido el suelo. La presencia de vegetación crea refugios y alimento para pequeños organismos.
Y cuando aparecen insectos y otros invertebrados, pueden regresar también diferentes especies de aves.
La recuperación ambiental comienza entonces a funcionar como una cadena.
Una modificación inicial del suelo puede terminar provocando cambios en diferentes niveles del ecosistema.
Uno de los recursos más utilizados para estudiar transformaciones ambientales de gran escala son las imágenes obtenidas desde satélites.
Desde el suelo, una recuperación puede parecer poco significativa. Una pequeña concentración de plantas puede pasar desapercibida entre enormes extensiones áridas.
Desde el espacio, en cambio, los cambios de cobertura vegetal pueden adquirir otra dimensión.
En este caso, las imágenes permitieron identificar áreas que comenzaron a mostrar una tonalidad diferente respecto del terreno circundante.
No se trataba de una transformación del Sáhara en una selva ni de una desaparición de las condiciones desérticas.
La diferencia era más sutil, pero también importante: había señales de que la productividad biológica podía volver a crecer en determinados sectores.
Ese punto resulta fundamental para entender el alcance real de la experiencia.
El objetivo de una estrategia de restauración ecológica no siempre consiste en reproducir exactamente el paisaje que existía siglos atrás. En ocasiones, la meta es recuperar funciones básicas del ecosistema.
Y una de las funciones más importantes en una región árida es precisamente la capacidad de conservar agua y sostener vegetación.
A pesar de lo llamativo de la experiencia, los especialistas suelen advertir que ningún método aislado puede resolver un problema ambiental de semejante magnitud.
La desertificación tiene causas múltiples.
El cambio climático puede aumentar la frecuencia o intensidad de las sequías en determinadas regiones. La sobreexplotación de los suelos, el pastoreo excesivo, la deforestación, las malas prácticas agrícolas y la utilización inadecuada de los recursos hídricos también pueden acelerar el deterioro.
Por eso, una estrategia basada en animales excavadores necesita integrarse en un programa mucho más amplio.
La presencia de las tortugas no reemplaza la gestión del agua ni la protección de la vegetación.
Tampoco elimina la necesidad de controlar la presión ganadera o evitar nuevas degradaciones.
Su importancia reside en otro punto: pueden ayudar a recuperar procesos naturales que fueron interrumpidos.
En lugar de imponer una transformación artificial sobre el terreno, se busca que la propia naturaleza participe en la restauración.
Durante mucho tiempo, la imagen asociada a la lucha contra la desertificación estuvo dominada por grandes plantaciones, sistemas de riego y proyectos de infraestructura.
La experiencia de las tortugas introduce una idea diferente.
En algunos ecosistemas, los animales ya poseen las herramientas necesarias para modificar las condiciones ambientales.
Solo hace falta identificar qué especies cumplen funciones clave y determinar si su presencia puede favorecer la recuperación sin generar nuevos desequilibrios.
La tortuga africana resulta especialmente interesante porque su comportamiento tiene una consecuencia directa sobre uno de los recursos más escasos del desierto: el agua.
Al excavar, rompe la superficie endurecida, crea espacios subterráneos y puede favorecer la infiltración de las precipitaciones.
Y cuando el agua permanece más tiempo disponible, la vida encuentra una oportunidad para regresar.
Cinco años después de aquella liberación de 2021, la historia de las 500 tortugas se convirtió en un ejemplo llamativo de cómo la restauración ambiental puede apoyarse en procesos naturales.
No porque estos animales hayan transformado un desierto completo.
Tampoco porque puedan sustituir a los árboles, la gestión del agua o las políticas de conservación.
Su importancia está en haber mostrado algo mucho más sencillo: un animal puede modificar su entorno de una manera que termina beneficiando a otras especies.
En lugares donde plantar árboles resulta extremadamente difícil, recuperar primero las condiciones del suelo puede ser un paso fundamental.
Y allí es donde aparece la paradoja.
Durante décadas, la estrategia parecía consistir en introducir vegetación para recuperar el terreno. Pero en determinadas circunstancias, quizás sea necesario recuperar primero el suelo para que la vegetación pueda volver a establecerse.
Las tortugas, con sus patas y sus caparazones, hacen ese trabajo sin planes, mapas ni maquinaria.
Excavan para protegerse del calor y del frío.
Pero, al hacerlo, dejan detrás una red de túneles que puede cambiar la forma en que el agua se mueve bajo la superficie.
