La Divina Comedia sigue el viaje de un peregrino (Dante) a través de los tres reinos del más allá de la muerte cristiano: el infierno, el purgatorio y el paraíso. En el infierno y el purgatorio, el poeta es acompañado por un guía (Virigilio, autor de la Eneida). Desde allí podemos ver que Dante usa referencias de personas reales que había conocido o de las que había escuchado para crear los personajes de su obra maestra.
Paolo y Francesca, los amantes que atrapados en la pasión fueron asesinados por el marido detestable de ella, ahora flotan en el segundo círculo del infierno, el de la lujuria, condenados por Minos . Así lo narra Dante, en el canto V de la Divina Comedia. La expresión de dolor de Francesca atraviesa a Dante. Pero, ¿existieron?
Sí, Paolo Malatesta y Francesca Da Polenta tuvieron un romance prohibido. Francesca había sido prometida en matrimonio a un noble, quien tenía un hermano llamado Paolo. Los padres de Francesca le dieron las características de Paolo y a Francesca, no de su verdadero marido, ya que este tenía un aspecto terrible. Así fue que Francesca se enamora de Paolo cuando lo ve y empiezan una relación por fuera del matrimonio. Esta pasión los conducirá a la muerte.
Beatriz, la mujer que Dante idealizó como la luz que lo guía en el viaje y quien intercede por él para mostrarle el camino del más allá. Beatriz Portinari fue una dama florentina que Dante conoció cuando tenía 9 años. Ella, aquejada de una enfermedad, muere joven. Dante queda destrozado y se lanza a la lujuria. Por eso, muchos literatos consideran que el canto V es uno de los más importantes para el poeta.
Sapia Salvani. Sapia se encuentra con Dante y Virgilio en la segunda terraza del purgatorio. Según Dante, Sapia había sido víctima de uno de los siete vicios capitales, la envidia. Sapia fue una dama de Siena, esposa de Ghinibaldo Saracini, Señor de Castiglionalto cerca de Monteriggioni. Cuenta Dante que cuando tuvo lugar la Batalla de Colle entre Siena y la Florencia Guelph, Sapia deseó que su ciudad fuera derrotada y se regocijó por la masacre. Pero, Sapia era en realidad una filántropa. Fundó junto a su marido un hospicio para los pobres en la Via Francigena, una ruta de peregrinaje a Roma. Y después de aquella batalla donó sus bienes a este hospicio.
Además de estos personajes podemos encontrar a Cleopatra, Sócrates, incluso a un conocido de Dante a quien no reconoce al principio ya que se encontraba en el círculo de los golosos, flaco y tapado con lodo.