La primera explosión en la zona del puerto de Beirut actuó como catalizador del producto almacenado en secreto en un depósito estratégico desde 2014. El contenido: nitrato de amonio, la base habitual para muchos fertilizantes, pero que si entra en combustión tiene un poder destructivo enorme, como sufrió este martes la capital de Líbano.
Según el primer ministro libanés, Hasan Diab, las explosiones, que dejaron al menos 100 muertos y 3.700 heridos, fueron causadas por la detonación del nitrato de amonio allí guardado.
El nitrato de amonio es estable por sí solo, fácil y seguro de transportar. Por eso se emplea habitualmente en el campo como fertilizante.
Pero en ese depósito del puerto de Beirut había nada menos que casi 3.000 toneladas almacenadas. Una cantidad enorme y sumamente peligrosa si entra en combustión.
Los nitratos suelen utilizarse como base, además, para los explosivos. Y a una alta temperatura puede entrar en combustión.
"Una vez que se enciende, la explosión no se detiene, explicó por A24 el químico forense Fernando Cardini.
"Lo realmente peligroso es la gran onda expansiva que genera. La devastación es instantánea", agregó.
Y eso fue exactamente lo que pasó, según los análisis preliminares. Tras el incendio en el puerto, llegó la segunda deflagración: el depósito con casi 3 mil toneladas de nitrato de amonio estalló. La onda expansiva destruyó o redujo a escombros a media ciudad de Beirut. Sus efectos se sintieron hasta en la isla de Chipre, a más de 200 km de distancia.
El nitrato de amonio es una sal blanca e inodora, que por sí sola no es combustible, sino oxidante. Su detonación es posible en dosis medias y altas y en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor.
Eso fue lo que ocurrió, en principio, en Beirut. Cuando se usa como explosivo, su poder es enorme. "Se lo utiliza para destruir una montaña", graficó el químico Cardini.
Es por ese motivo que su almacenamiento debe seguir estrictas normas para aislarlo de líquidos inflamables (gasolina, aceites, etc), líquidos corrosivos, sólidos inflamables o sustancias que emiten calor. Una vez que entra en combustión, la explosión no puede ser evitada.
Esto es lo que falló en esta caso en Beirut. El depósito, ubicado en 2014, no habría tenido los controles adecuados.
Uno de los primeros accidentes con esta sustancia se produjo en 1921 en una planta de BASF ubicada en Oppau, Alemania, y dejó 561 muertos.
Más acá en el tiempo, el 21 de septiembre de 2001, unas 300 toneladas de nitrato de amonio almacenados a granel en un hangar de la planta química AZF, en Toulouse, Francia, explotaron y provocaron la muerte de 31 personas. La deflagración se escuchó a 80 km a la redonda.
También en Estados Unidos, una terrible explosión en la planta de West Fertilizer, en Texas, dejó 15 muertos en 2013, tras explotar un depósito de nitratos de amonio por un incendio provocado.
Otro antecedente, aunque en este caso vinculado con un atentado, se produjo el 19 de abril de 1995. Ese día, Timothy McVeigh detonó una bomba hecha con dos toneladas de fertilizante frente a un edificio federal en Oklahoma City, dejando 168 muertos y cerca de 700 heridos.
El 18 de agosto de 2015, dos poderosas explosiones en el puerto de Tianjin, al norte de China, dejaron más de 100 personas muertas, cientos de heridos y una gran zona de la ciudad devastada.
Al igual que en Beirut, las explosiones tuvieron lugar en una bodega en el puerto, donde se almacenaban productos químicos. Entre las sustancias había nitrato de amonio, nitrato de potasio y nitrato de sodio.
El Centro de Redes Sismológicas de China dijo que la explosión inicial tuvo una potencia equivalente a la de detonar tres toneladas de TNT, mientras que la segunda fue el equivalente a 21 toneladas.
