¿Así será el fin del mundo? La estrella que devora un planeta podría revelar el futuro del Sistema Solar
Este miércoles, la revista Nature alertó sobre un fenómeno astronómico sin precedentes que tuvo lugar en nuestra propia galaxia, aproximadamente a 12.000 años luz de distancia, cerca de la constelación del Águila. Por primera vez, los astrónomos captaron el momento en que una estrella devoró a un planeta del tamaño de Júpiter, arrojando luz sobre el futuro del Sistema Solar.
El sorprendente descubrimiento se produjo cuando los científicos detectaron un estallido estelar que multiplicó por 100 el brillo de la estrella en tan solo 10 días, para luego desvanecerse rápidamente. Este destello ardiente fue seguido por una señal más fría y duradera. Según los investigadores, esta combinación indicó que la estrella había absorbido al planeta, creciendo en tamaño a medida que se quedaba sin combustible en su núcleo y finalmente devorándolo.
El estudio publicado en Nature explica que los planetas con períodos orbitales cortos, de aproximadamente menos de 10 días, son comunes alrededor de estrellas similares al Sol. A medida que estas estrellas evolucionan y se expanden, se espera que sus planetas cercanos sean engullidos, lo que posiblemente provoque eyecciones de masa luminosa de la estrella anfitriona. Sin embargo, hasta ahora, esta fase nunca había sido observada directamente.
Los investigadores lograron descubrir este evento utilizando múltiples observatorios terrestres y la nave espacial Neowise de la NASA, administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia. Este hallazgo proporciona una visión sin precedentes de un proceso astronómico fundamental y arroja luz sobre el destino que aguarda al Sistema Solar en el futuro lejano.
El astrónomo Cristian Giuppone comentó a Clarín que este fenómeno se sospechaba desde hace mucho tiempo debido a la existencia de numerosos planetas que orbitan alrededor de otras estrellas con períodos orbitales muy cortos. Giuppone explicó que, cuando una estrella es grande o cambia de tamaño, puede ejercer efectos gravitacionales que atraen al planeta hacia ella. Si bien se han realizado estudios para comprender estos fenómenos, nunca antes se había observado directamente el momento exacto en que la estrella canibaliza al planeta.
Los astrónomos lograron identificar este evento al observar la luz de la estrella en diferentes longitudes de onda, lo que les permitió determinar el momento de máximo brillo cuando la estrella devoró al planeta. Luego, observaron cómo ese pico de brillo disminuía gradualmente con el tiempo. Giuppone enfatizó que las estrellas son el cuerpo central alrededor del cual los planetas orbitan, por lo que cuando una estrella se expande, puede consumir todo lo que la rodea.
Este descubrimiento plantea la pregunta inevitable: ¿Es posible imaginar un escenario similar para el fin del mundo? Según el astrónomo, algo similar ocurrirá con nuestro propio Sol en aproximadamente 5.000 millones de años, cuando ingrese a su etapa de gigante roja, su última etapa de vida. En ese momento, se espera que el Sol no solo devore a la Tierra, sino también a Mercurio, Venus y posiblemente a Marte.
Aunque este evento catastrófico se encuentra en un futuro remoto, la observación de la estrella que devoró un planeta brinda una valiosa información sobre los procesos cósmicos y el destino final de nuestro propio sistema planetario. El estudio detallado de estos fenómenos ayudará a los científicos a comprender mejor la evolución y el comportamiento de las estrellas y los planetas, así como a explorar las posibilidades de vida en otros sistemas solares.
La captura histórica de este momento sin precedentes marca un hito en la investigación astronómica y nos acerca un paso más a comprender el vasto y misterioso universo que nos rodea. Mientras tanto, nos queda esperar pacientemente y contemplar la belleza y el asombro de los cielos estrellados, sabiendo que el cosmos siempre tiene nuevas sorpresas reservadas para nosotros.
