Criptomonedas: cómo la libertad financiera se relaciona con el medio ambiente

Bitcoin y la Prueba de Trabajo

Por ejemplo, Bitcoin, la primera criptomoneda de la historia, funciona con una cadena de bloques que utiliza un mecanismo de consenso llamado Prueba de Trabajo (PoW), que según sus defensores proporciona la cadena de bloques más descentralizada y la mayor resistencia a la censura.

De hecho, argumentan que esto se refleja en el valor y la adopción de Bitcoin. El trabajo en sí es arbitrario y se reduce a una carrera para encontrar la respuesta a un problema matemático, ejecutando un algoritmo específico una y otra vez.

Pero el verdadero propósito de PoW es regular la producción de nuevos bloques de datos validados y emitir Bitcoin como recompensa, ya que el ganador de esta pseudo lotería recibe una cantidad fija de la criptomoneda (6,25 BTC - enero de 2022). El propósito del incentivo es hacer económicamente inútil el intento de añadir datos inexactos.

Así, la carrera se lleva a cabo cada 10 minutos, y es la única manera de crear Bitcoin: por lo general, se la menciona simplemente como minería de Bitcoin.

Cripto minería y energía

Los mineros de Bitcoin hacen funcionar continuamente vastos almacenes de ordenadores construidos a tal efecto -equipos de minería- para tratar de resolver ese rompecabezas, lo que requiere cantidades significativas de electricidad, que es en última instancia de donde proviene la huella de carbono de Bitcoin.

Por lo tanto, con este contexto en mente, ahora podemos replantear la pregunta a: cuál es el impacto medioambiental de la minería de criptomonedas con PoW, ya que hay muchos tipos diferentes de mecanismos de consenso, pero ninguno es tan intensivo en energía como éste.

Al respecto, es importante destacar que Bitcoin no es el único que lo utiliza, dado que Ethereum, la segunda mayor criptomoneda por capitalización de mercado, también utiliza PoW, aunque está previsto que esto cambie en los próximos meses.

El consumo energético de las criptomonedas

Ahora que tenemos una mejor comprensión de la cuestión, seguramente debería ser bastante sencillo obtener los datos sobre el consumo de energía de los mineros de criptomonedas a nivel mundial. Pero, desgraciadamente, no es posible.

La cualidad de la descentralización, introducida anteriormente, significa que no existe un organismo internacional al que pertenezcan todos los mineros de criptomonedas, ni siquiera un conjunto de normas de medición, por lo que no hay una única fuente de datos fiable sobre la cantidad de energía que consumen.

Incluso, si esa cifra existiera, por sí sola, no arrojaría mucha luz sobre la cuestión, ya que en realidad no aborda directamente la cuestión del impacto medioambiental que produce la minería.

No obstante, lo que nos debería importar para avanzar en este artículo no es solo la cantidad de energía que consume la minería de criptomonedas, sino qué parte de ese consumo de energía proviene de los combustibles fósiles, porque ese es el consumo de energía que contribuye al calentamiento global y, en definitiva, que daña el medio ambiente.

Criptomonedas: qué pasa con los datos

Teniendo en cuenta los diferentes supuestos y metodologías de instituciones como Bitcoin Mining Council y Digiconomist, podemos intentar resumir los datos de ambas partes (hasta septiembre de 2021, los más recientes disponibles de BMC).

Desafortunadamente, los datos de la Huella de Carbono de Digiconomist asumen que el 70% de la minería se lleva a cabo en China, con un 30% de eso limpio, pero la Minería de Bitcoin fue prohibida en China en 2021, por lo que esas estimaciones de Carbono están fuera de lugar.

Hasta que no actualicen su página web, todavía mantendremos su estimación sobre el uso renovable, pero con esa advertencia.

Por su parte, como no hay un Consejo de Minería de Ethereum que proporcione un contrapunto a Digiconomist, hemos ajustado sus estimaciones por la variación de sus datos de Bitcoin, de nuestra media calculada para proporcionar un número ajustado.

Aunque estas dos organizaciones tienen agendas opuestas, sus datos no son tan diferentes, ya que difieren en aproximadamente un 8%, aunque siguen siendo significativos en términos nominales.

De todas formas, si en ausencia de alternativas estamos dispuestos a tomar la media de los dos conjuntos de datos como la mejor estimación, podemos concluir que la cripto-minería global consume alrededor de 257 TwH de electricidad anualmente y alrededor del 56% de eso contribuye a las emisiones globales de CO2.

(*) El autor es fundador y director ejecutivo de NGRAVE (https://ngrave.io), empresa belga de seguridad de activos digitales. También creó la billetera ZERO, para el almacenamiento de valores y criptomonedas.