Cada combate de boxeo representa una épica en sí misma. Dos deportistas frente a frente solo ellos saben de lo que son capaces. Bienvenidos a la historia de Muhammad Ali y Joe Frazier, uno de los duelos más espectaculares de la historia del boxeo.
Frazier derribó a Ali y fue el ganador por puntos en decisión unánime del jurado.
Cada combate de boxeo representa una épica en sí misma. Dos deportistas frente a frente solo ellos saben de lo que son capaces. Bienvenidos a la historia de Muhammad Ali y Joe Frazier, uno de los duelos más espectaculares de la historia del boxeo.
El lunes 8 de marzo de 1971 todas las miradas se dirigieron al legendario ring del Madison Square Garden de Nueva York. Y no era para menos, se enfrentaban dos hombres que jamás habían conocido la derrota.
Mientras intercambiaban los golpes, se decían de todo. Hasta el árbitro Arthur Mercante les pidió por favor que dejen de hablar. Ninguno obedeció. No se veía en los protagonistas un rostro de preocupación o angustia. Se imponía en ellos un instinto de supervivencia arriba del ring.
Al combate le sobraban argumentos de ira y de bronca. Eran momentos en el que se desataba la guerra en Vietnam. Y Ali conocía bien las entrañas de una historia que lo desgastó. En 1967, él se negó a ser reclutado por el ejército de Estados Unidos para ir a la Guerra de Vietnam. Por esa negativa, fue sentenciado a cinco años de prisión y se le retiró su licencia como boxeador. Y hubo más: se le quitaron también los títulos que había ganado. El boxeo desapareció por completo de su rutina.
Tenía importancia mediática a nivel mundial. “Todo el que era alguien, estaba allí. Si no estabas allí, es porque no eras nadie”, llegó a decir Gene Kilroy, la persona encargada de administrar todo el dinero de Ali por mucho tiempo. La pelea duró quince intensos rounds. Frazier siempre avanzaba agazapado, tirando sus ganchos de izquierda. Ali tuvo que renunciar a su mejor arma, la movilidad.
El combate se hizo gracias a dos empresarios muy ajenos al boxeo. Sus nombres: Jack Kent Cooke y Jerry Perenchio. Ellos fueron los encargados de que la Pelea del Siglo pueda realizarse. Aportaron los dos millones y medio de dólares de bolsa que Frazier y Ali cobraron para acaparar todas las miradas del planeta.
Cooke era un canadiense, que entre otras tantas inversiones deportivas, en 1965 había adquirido la franquicia de Los Ángeles Lakers. Perenchio, en cambio, era un productor de televisión. Los dos decidieron asociarse en pos de un beneficio. Con los contratos firmados y el dinero ya depositado en las cuentas de los dos boxeadores, la misión se llevó a cabo el 8 de marzo de 1971.
La pelea de 1971 tuvo pequeñas particularidades. Contó con una crónica de la famosa revista Life escrita por Norman Mailer y hasta con fotos de Frank Sinatra, que no pudo conseguir su entrada y llegó ubicarse al lado del ring con una credencial de fotógrafo.
“¿Quién es el campeón? ¿Quién es el campeón? ¿Quién es el campeón?, gritó Frazier después del combate, aunque nadie lo hubiera pensado al verle la cara. Si bien el mentón de Ali estaba demasiado hinchado y se tuvo que hacer rayos x en un hospital, las lesiones de Frazier fueron mucho más severas y requirieron una hospitalización.
Al día siguiente, Ali habló con la prensa, recostado en la cama del hotel.
“Perder es una buena sensación”, expresó. “La gente que te sigue también va a perder. Hay que mostrarles cómo se pierde. Así veo yo esto de perder. Dentro de una semana será historia antigua. Los aviones se estrellan, un presidente es asesinado, un líder de los derechos civiles es asesinado. La gente se olvida de todo en dos semanas. Historia antigua”.
Y Ali tenía razón. Después se midió con Frazier dos veces más y ganó en ambas oportunidades. La tercera fue una batalla campal en Manila, Filipinas, con el título en juego. Ali llegó a reconocer que en esa pelea nunca se había sentido tan cerca de la muerte, y que posiblemente ninguno de los dos se terminó de recuperar.
Frazier abandonó la escuela a los trece años para ponerse a trabajar. A los 16 empezó como aprendiz en una carnicería de Filadelfia. Con el objetivo de perder peso, un día se dedicó a la práctica del boxeo. Nunca iba a saber que tras su inmenso talento, iba a escribir su nombre en la historia del boxeo. Su método era entrenar duro y así se ganó el apodo de Smoking Joe porque sus entrenadores afirmaban que Frazier entrenaba en el gimnasio "hasta que saliera humo (en inglés, "smoke") de sus guantes".
Cuando Frazier supo que Ali tenía problemas con el gobierno de Estados Unidos por negarse a prestar servicio militar durante la Guerra de Vietnam y que eso le generaba un impedimento legal para pelear, no dudó en actuar. Frazier solicitó formalmente al presidente de Estados Unidos, Richard Nixon, que se suprimiera el castigo a Ali porque tenía muchos deseos de enfrentarlo. Y ganarle, claro. Frazier siempre estuvo convencido de que su título mundial quedaría grabado en la memoria colectiva después de que venciera a Ali.
En la "Pelea del Siglo", Alí hizo gala de sus mejores golpes pero Frazier logró neutralizarlo, en medio de la enorme expectativa de todos los fanáticos. Frazier derribó a Ali y fue el ganador por puntos en decisión unánime del jurado.
Una demostración de dos seres humanos que lucharon entre sí por la razón que fuera. Y le dieron vida a una rivalidad que los volvió inmortales.