La guerra de Vietnam, en la que actuó como enfermero, causó un impacto tan profundo en él que quiso huir como fuera. Hasta pensó en suicidarse. Pero afortunadamente, un hecho fortuito lo hizo cambiar por completo.
Craig Venter, el científico que revolucionó cómo entender a la especia humana. (Foto: IA)
En 1968, la guerra de Vietnam, una desesperada huida en el mar y un tiburón se combinaron como la génesis de uno de los avances más extraordinarios de la ciencia. Estos tres hechos, por su puesto de manera fortuita, provocaron un cambio radical en un Craig Venter que modificaría para siempre la manera de cómo comprendemos a nuestro cuerpo y a la especie humana.
Horrorizado por lo que veía a diario en el hospital de campaña en plena guerra, se metió al mar (siempre quiso ser surfista). Pensaba nadar hasta que muriera exhausto o el mar se lo tragara. Pero apareció un tiburón y lo asustó tanto que lo hizo cambiar de planes.
Salió del agua y allí cambio su vida para siempre. Se inscribió en la universidad de California y se graduó de biólogo. Allí se fascinó por el incipiente mundo de los cromosomas y el ADN (el ácido Desoxirribonucleico). Sus estudios llegaron a un descubrimiento que cambió la manera en que nos vemos como especie: logró completar el mapa del genoma humano. Es decir, de que manera se combinan los genes para conformar lo que somos: seres humanos, una especie única, aunque compartamos el 99% de la cadena genética con algunos simios.
El genetista Craig Venter fue uno de los protagonistas de la primera secuenciación completa del genoma humano, presentada en 2001. Su aporte clave fue acelerar el proceso con métodos más rápidos de secuenciación, lo que permitió identificar genes. Saber de que manera se combinan para generar cada órgano y tejidos del cuerpo humano y avanzar en el estudio de enfermedades. Ese mapa sentó las bases de la medicina moderna, especialmente en diagnóstico y tratamientos personalizados.
Fue nombrado como una de las 100 personalidades de la revista Time. Irónicamente, pese a la magnitud enorme de su aporte, nunca recibió el premio Nobel. Murió el 29 de abril a los 79 años.
El científico Craig Venter es una de las figuras más influyentes de la biología moderna. Nació en 1946 en Estados Unidos y tuvo un recorrido poco convencional: antes de dedicarse a la ciencia, sirvió como médico en la guerra de Vietnam, una experiencia traumática que lo llevó a consagrar su vida a la investigación científica, primer paso y fundamental para su avance revolucionario.
Ya en los años 80 y 90, Venter se destacó por impulsar métodos innovadores para estudiar el ADN. Su gran apuesta fue acelerar la secuenciación genética a través de técnicas automatizadas. Esa diferencia de enfoque lo llevó a convertirse en protagonista de una fuerte competencia con el proyecto público del genoma. Y a ganarse no pocos "enemigos" dentro de ese campo de la biología.
En 1998 fundó Celera Genomics, una empresa privada con la que buscó secuenciar el genoma humano más rápido que el consorcio internacional financiado por gobiernos. Esta “carrera” científica generó tensiones, debates éticos y políticos, especialmente por la posibilidad de patentar partes del ADN humano.
El punto culminante llegó en el año 2000, cuando Venter y el genetista Francis Collins anunciaron conjuntamente el primer borrador del genoma humano. Un año después, en 2001, se publicaron los resultados iniciales, y en 2003 se completó el proyecto.
El aporte central de Venter fue fundamental: introdujo una forma mucho más rápida de secuenciar ADN, que permitió acelerar drásticamente los tiempos. Gracias a esto, logró realizar el primer mapa genético en mucho menos tiempo de lo previsto.
El “mapa genético” no es otra cosa que la secuencia completa del ADN humano, es decir, el conjunto de instrucciones biológicas que determinan cómo funciona el organismo. Este logro permitió identificar entre 20.000 y 25.000 genes y entender mejor cómo interactúan. De su particular combinación, se forman órganos, tejidos y todo lo que en definitiva, de denominca como un "ser humano".
El impacto del trabajo de Venter es profundo y sigue vigente. Por un lado, sentó las bases de la medicina moderna basada en la genética. Hoy es posible diagnosticar enfermedades con mayor precisión, anticipar riesgos y desarrollar tratamientos personalizados según el perfil genético de cada paciente.
Por otro lado, su trabajo abrió la puerta a la biología sintética, un campo en el que también fue pionero. En 2010, su equipo logró crear la primera célula con un genoma completamente sintético, un avance que plantea nuevas posibilidades - y también dilemas - sobre la manipulación de la vida.
Más allá de las controversias, Venter cambió la forma en que la ciencia aborda el estudio del ADN. Su enfoque aceleró descubrimientos, democratizó el acceso a la información genética y transformó la biología en una disciplina cada vez más apoyada en datos y tecnología.
Gran parte de su trabajo lo hizo en colaboración con Francis Collins. Pero era una relación de competencia permanente. Por lo que en 1998 creó su propia compañia. Ese fue el impulso final. Apenas 2 años más tarde, presentó el primer mapa completo del genoma humano.
El genoma está formado por aproximadamente 3.000 millones de “letras” químicas, llamadas bases:
Estas letras se combinan en distintas secuencias, como si fueran palabras y frases, y forman los genes. En total, los humanos tenemos entre 20.000 y 25.000 genes. El orgen en que se combinan estas bases nitrogenadas determinan entre otras cosas:
Aunque todos los humanos compartimos más del 99% del ADN, las pequeñas variaciones en esas combinaciones hacen que cada persona sea única.
Conocer el genoma permite entender:
Sin embargo, ni él ni Collins jamás fueron reconocidos con el premio Nobel. No importa. Gracias a su aporte, tenemos el mapa completo que nos permite comprender como se "conforma", genéticamente el ser humano. El punto de partida para seguir mejorando nuestra calidad de vida y la salud.