Una nueva observación científica expone un mecanismo clave que podría haber dejado a Marte sin aire ni agua líquida
Después de décadas de teorías y modelos simulados, un grupo de investigadores de distintas partes del mundo logró observar por primera vez un proceso que podría explicar cómo Marte se quedó sin la mayor parte de su atmósfera y, con ella, sin los cuerpos de agua líquida que alguna vez cubrieron su superficie.
Gracias al análisis detallado de información recolectada por la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), una misión de la NASA, se detectaron indicios directos de un fenómeno llamado pulverización catódica. Este mecanismo de pérdida atmosférica, impulsado por el viento solar, hasta ahora solo había sido inferido de manera indirecta.
Este hallazgo representa un avance crucial para reconstruir las condiciones que prevalecieron en el planeta rojo hace miles de millones de años. Los científicos ya tenían evidencia geológica, sedimentaria e isotópica de que Marte alguna vez fue un mundo con agua.
Pero persistía una gran incógnita: ¿qué pasó con aquella atmósfera densa que hacía posible la presencia de agua estable sobre la superficie? El nuevo estudio aporta una de las respuestas más sólidas hasta el momento.
Este fenómeno ocurre cuando los iones del viento solar —al no encontrar un campo magnético que los desvíe, como el que protege a la Tierra— impactan con las partículas neutras de la atmósfera marciana. Si la transferencia de energía es suficiente, estas partículas son expulsadas al espacio.
La científica principal de la misión MAVEN, Shannon Curry, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado, ilustró el fenómeno de forma sencilla: “Es como lanzar una bala de cañón dentro de una piscina”.
Desde su arribo al planeta en 2014, MAVEN ha estado monitoreando la atmósfera marciana con sensores diseñados para captar simultáneamente la interacción entre los campos eléctricos del viento solar, la composición de los gases y la presencia de partículas neutras como el argón.
El objetivo de la misión era justamente ese: entender cómo la atmósfera marciana se escapa al espacio. Y después de casi una década de observaciones, el equipo liderado por Curry logró captar en acción este fenómeno tan elusivo.
“Detectamos que la pérdida actual de atmósfera por pulverización es más de cuatro veces superior a lo que se estimaba, y que una tormenta solar puede intensificar aún más ese proceso”, detallaron los expertos. Aunque la Tierra cuenta con una magnetosfera protectora, los investigadores destacan la importancia de comprender estos mecanismos si se busca evitar futuros escenarios catastróficos.
La historia de Marte no solo ayuda a entender su pasado, sino que también funciona como un espejo sobre lo que podría pasarle a nuestro planeta si no se cuida su atmósfera.
