Richard Branson, el megamillonario astronauta. Por la ventanilla se ve la redondez de la tierra (Foto: AP).
"Bienvenido al amanecer de una nueva era espacial", dijo Richard Branson a casi 90 km. de altura sobre la tierra. El acaudalado dueño de la empresa Virgin viajó en una de sus naves hasta el limite casi de la atmósfera. Se transformó así en el primer megamillonario astronauta. Le ganó por 9 días a uno de sus competidores, Jeff Bezos.
A bordo de su nave Virgin Galactic, despegó desde Nuevo México, en Estados Unidos para llegar hasta una altura muy próxima a la Línea de Karman. Para la Federación Aeronáutica Internacional, a los 100 km de altura, la atmósfera es una capa tan delgada que se pierde la posibilidad de sustentación. Literalmente, se flota en el espacio.
Branson realizó este primer viaje acompañado por dos pilotos y otros tres tripulantes.
Virgin Records fue una enorme empresa discográfica. Pero las descargas digitales acabaron con su imperio. Eso no desanimó a Branson. Al contrario, lo hizo buscar nuevas fronteras y realmente la encontró: viajar al espacio.
Comenzó a desarrollar una serie de naves -ya solo con el nombre Virgin- para transformarse en un astronauta privado, al margen de la NASA.
De ese modo, comenzó una competencia con otros dos expertos a la hora de acumular miles de millones de dólares: Elon Musk y Jeff Bezos.
A diferencia de ellos dos, Richard Branson utiliza un avión para elevar a su nave Virgin Galactic.
Al llegar a esa altura, él y sus compañeros estuvieron durante 4 minutos flotando dentro de la nave ante la ausencia de la gravedad. Luego, la nave regresó a la tierra.
"Habiendo volado al espacio, he visto cómo Virgin Galactic es la línea espacial para la Tierra", dijo Branson, dejando un "listón en el espacio para sus competidores.
El próximo 20 de julio es el día elegido por el dueño de Amazon, Jeff Bezos, para llegar un poco más alto: a los 100 km de altura, justo al límite de la línea de Karman. Entre otros, estará acompañado por su hermano. El viaje será para conmemorar los 52 años de la llegada del hombre a la luna.
Por su parte, Elon Musk, el dueño de Tesla, también se prepara para un viaje similar. Pero su propio cohete, el Por su SpaceX, está planeando su lanzamiento al espacio para finales de 2021.
Elon Musk viajó hasta Nuevo México para ver el despegue y el aterrizaje de Branson. Bezos, a la distancia, le envió un mensaje de saludo al empresario a través de Instagram.
La misión del dueño de Virgin Group es clara: evaluar la experiencia para abrir estos viajes al público e impulsar la incipiente industria del turismo espacial. Con su vuelo de ayer, recibió, a su regreso a la tierra, las "alas" que marcan su graduación como astronauta.