Hepatitis viral de origen desconocida en niños: preocupación por parte de la OMS. (Foto: Europa Press)
La comunidad científica batalla contra una serie de "de virus y enfermedades" que no dan respiro entre la gripe A; aviar y hepatitis. En los últimos dos años, irrumpió en el escenario global el nuevo coronavirus 'COVID-19 - SARS-CoV-2'; se trabajó sin descanso en el desarrollo de vacunas y al mismo tiempo aparecieron las variantes y sublinajes en la medida que se superaron esta semana los 514 millones de contagios y las 6.2 millones de muertes asociadas a esta afección.
Pero en las últimas semanas, el foco se movió a otras dos amenazas a la salud pública. El virus H3N8 en China que recientemente registró el primer caso de este tipo de gripe aviar en humanos y por otro lado, crece día a día la preocupación ante la aparición de casos de hepatitis de origen desconocido en niños. Se trata, según coincidieron los expertos consultados por A24.com, de un virus que suele aparecer de forma muy esporádica pero que ahora genera brotes en el hemisferio norte y enciende las alarmas: "Se ve un aumento inusual de casos de este tipo de hepatitis de causa indeterminada en niños", alertan.
La edad de los afectados oscila entre el mes y los 16 años. En la mayoría de los casos, los niños no presentan fiebre, y en ninguno de ellos se han detectado los virus asociados a estas dolencias (hepatitis A, B, C, D y E). Los síntomas reportados incluyen dolor abdominal, diarrea, vómitos y un fuerte aumento de transaminasas (enzimas intracelulares que cumplen una importante función metabólica).
¿Qué debemos hacer para prevenir este tipo de cuadros? Los expertos consultados por A24.com coincidieron en que las claves para prevenir estos cuadros consisten en reforzar la higiene con un frecuente y exhaustivo lavado de manos, y reforzar el calendario de vacunación al día.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) aseguró este lunes que el aumento de los casos de la hepatitis aguda infantil de origen desconocido es un tema “muy urgente”, al mismo tiempo que informó 230 nuevos contagios. Así lo alertó el director regional de Emergencias del máximo organismo sanitario, Gerald Rockenschaub, quien desde Lisboa afirmó a su vez: "Le estamos dando prioridad absoluta a esto y a trabajar muy estrechamente con el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades en la gestión y coordinación”.
El especialista explicó que pusieron sobre aviso a varios países para “estar atentos a esto más específicamente”, tras el aumento de casos reportados. “Estamos haciendo todo lo posible para identificar rápidamente lo que está causando esto y después tomar las medidas adecuadas, tanto a nivel nacional como internacional”, recalcó Rockenschaub, que se encuentra en Portugal por la Revisión para la Preparación y Salud Universal (UHPR, por sus siglas en inglés), un proyecto para compartir recursos entre países para preparar respuestas ante emergencias de salud pública.
El doctor Marcelo Silva, hepatólogo egresado con diploma de honor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires y actual jefe del servicio de Hepatología del Hospital Universitario Austral (M.N. 57.66) precisó a A24.com: “Hay un alerta generado por información en Estados Unidos y en el Reino Unido, donde se empezaron a ver brotes de hepatitis en niños que no se deben a ninguno de los virus habituales como el A, B, C, D, E, y a cualquier otro que pueda generar esta afección”.
“Lo que tiene de peculiar estos casos sobretodo del Reino Unido es que alrededor de un 8 a 9% tuvieron una hepatitis aguda con fallo hepático fulminante con necesidad de trasplante, lo cual es muy poco frecuente, ya que la tasa de hepatitis fulminante suele ubicarse en torno al 1% del total de los casos”, puntualizó Silva.
Sucede que una vez que se descartaron todas las causas comunes, todo el mundo comenzó a sospechar del COVID-19 en alguna de sus variantes como responsable del brote y esto fue descartado. Según coincidieron los especialistas consultados por este medio, lo que los científicos hallaron tanto en Estados Unidos como en Reino Unido fue la detección de un adenovirus, del tipo intestinal, que suele generar gastroenteritis y a veces alguna inflamación de menor gravedad en el hígado que por alguna razón que no se conoce bien ha tenido en estos casos un fuerte impacto en estos niños.
En diálogo con A24.com, Alejandro Costaguta (MP 9118), gastroenterólogo pediatra, jefe de la Unidad de Hígado y Trasplante Hepático del Sanatorio de Niños de la ciudad de Rosario, agregó información crucial sobre lo que se sabe al día de hoy: “Hay un reporte que se originó en las islas británicas (Reino Unido y Escocia) de un aumento inusual de hepatitis, en algunos casos formas graves y en un número bajo de pacientes se necesitó recurrir a un trasplante, los casos más severos afectan de forma extensa al hígado y genera que comiencen a aparecer complicaciones que pueden comprometer la vida del paciente. Esos casos son afortunadamente muy raros”.
Ante el interrogante de por qué preocupa incluso a la OMS este brote, Costaguta manifestó que en países del hemisferio norte detectaron un aumento inusual de casos de hepatitis de causa indeterminada. Existieron toda la vida, pero ahora preocupa que detectaron un número elevado e inusual de este tipo de casos. Cuando se levanta la sospecha, empiezan a aparecer casos que antes pasaban desapercibidos.
Según confirmaron desde el Ministerio de Salud a A24.com, Argentina oficialmente no ha reportado por el momento casos de este tipo. Sin embargo, los hepatólogos coinciden en que es importante estar alerta y concurrir al pediatra ante la aparición de síntomas que incluyen ictericia (coloración amarilla en la piel, membranas, mucosas o los ojos), dolor abdominal, diarrea y vómitos.
“Es posible que este brote esté siendo producido por un virus que no solía generar este tipo de cuadros. Hay una condicionante que genera confusión: en el grupo de pacientes con hepatitis indeterminada. Se encontró con frecuencia el virus adenovirus 41, es un patógeno sospechoso que pueda ser el responsable de estos casos”, amplió Costaguta.
Por su parte, Mario Lozano, ex rector de la Universidad Nacional de Quilmes (UNQ) y virólogo molecular, precisó a A24.com: “Los adenovirus raramente producen hepatitis, y el 41 produce infecciones gastrointestinales relativamente leves, con lo cual sería una rareza que hubiera una variante de este adenovirus que produjera además hepatitis, pero no se lo puede descartar y esto está siendo estudiado”.
Lozano, quien es virólogo molecular del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (Conicet), trazó un paralelismo entre estos cuadros vistos ahora tras el COVID-19 y la hepatitis en niños y una pandemia que azotó al mundo en 1918 después de la famosa epidemia de gripe llamada española pero surgida en Kansas, Estados Unidos, y generó a posteriori una enfermedad que se consideró pandémica: la encefalitis letárgica, que afectó a muchos países y es hoy en día un misterio para los investigadores, ya que no se conoce la causa que la genera, pero se supone que están relacionadas.
Los tres especialistas insisten en que hay que lavarse bien las manos; tener cuidado al manipular alimentos; mantener medidas de higiene a la hora de entrar en contacto con comida y/o después de ir al baño; evitar contacto con pacientes que tengan cuadros de resfriados, neumonías, diarrea, vómitos, gastroenteritis. Una posibilidad que barajan los científicos es que este virus se transmita por vía aérea o por contacto de superficies contaminadas al manipular alimentos o por mantener una higiene insuficiente.
“La idea es transmitir información pero evitando el pánico. El uso del barbijo ayuda”, resaltó por su parte el gastroenterólogo pediatra Alejandro Costaguta.
Por último, pero no menos importante, según pudo saber A24.com de repasar las últimas novedades de revistas científicas sobre los casos de hepatitis indeterminada en niños, al menos un 8-9% de estos casos terminaron en cuadros de "hepatitis fulminante". ¿Qué significa esto y qué evolución suele haber en estos pacientes? Según Costaguta, estos casos revisten una gravedad mayor a la observada habitualmente y en alrededor del 1% de ese 8% se requiere un trasplante de hígado y el paciente corre un alto riesgo de vida.
De hecho este lunes los diarios españoles confirmaron que tres niños murieron en ese país debido a la hepatitis aguda infantil de origen desconocido. Las víctimas fallecieron en las últimas dos semanas en Yakarta, con síntomas como náuseas, vómitos, diarrea, ictericia, fiebre y convulsiones.
El hepatólogo gastroenterólogo pediatra jefe de la Unidad de Hígado y Trasplante Hepático del Sanatorio de Niños de la ciudad de Rosario señaló que es importante remarcar que en el caso de las hepatitis virales -para las formas agudas- no hay tratamientos en la actualidad para “combatir” la enfermedad, pero que en la gran mayoría de los casos transcurre con buena evolución y los síntomas desaparecen con el tiempo, sin riesgos graves para la salud.
“Ante estas nuevas formas de la hepatitis, es imprescindible más que nunca insistir en mantener los calendarios de vacunación al día. Con el COVID-19 las tasas de vacunación bajaron mucho ”, resaltó Costaguta, quien alertó: “Lo peor que le puede pasar a un chico es tener un doble golpe”, advirtiendo sobre la posiblidad que un niño padezca ambas infecciones al mismo tiempo y sin estar vacunado.
“No sabemos si estamos frente a un virus estacional, pero lo que sí está claro es que hay un aumento inusual de los casos, por ahora en el Hemisferio Norte”, concluyó a A24.com.