La misión lleva cuatro astronautas a la Luna. Se encuentra en su primera etapa de este viaje de aproximadamente 10 días hasta el regreso a la Tierra. Se puede ver a cada instante desde el portal de la NASA.
Los astronautas, a punto de iniciar la fase del viave directo a la Luna tras orbitar la Tierra. (Foto: A24.com)
"Estamos yendo (a la Luna) por toda la humanidad". Dijo el comandante de la misión Artemis II. Todo se cumplió sin contratiempos y se produjo el histórico despegue para regresar a la Luna. En estos momentos, el cohete está en una etapa crítica. Termina de orbitar a la Tierra para verificar que todos los sistemas y funciones estén en condiciones adecuadas.
Mientras la nave, que lleva a la cápsula Orión, "rodea" a la Tierra, es la última oportunidad que tienen los 4 astronautas para abortar la misión y amerizar en el Atlántico. Si todo se cumple como se espera, Artemis II, este día, pondrá "proa" a la Luna directamente, en un viajes de tres a cuatro días.
En esta fase inicial, la tripulación no viaja todavía directo a la Luna. Antes, debe atravesar esta especie de “prueba final” en órbita terrestre, donde se chequea que funcionen correctamente los sistemas de navegación, comunicaciones, energía, soporte vital y maniobrabilidad de la nave. También se evalúa la respuesta de la cápsula en condiciones reales de vuelo, un paso crucial antes de alejarse miles de kilómetros del planeta.
El momento más esperado llegará cuando Orión deje de orbitar la Tierra y encienda sus motores para ejecutar la llamada inyección translunar, la maniobra que la pondrá definitivamente en camino hacia la Luna. Ese encendido está previsto horas después del lanzamiento, una vez que los controladores de misión confirmen que todo marcha dentro de los parámetros esperados.
Recién ahí comenzará el verdadero viaje al espacio profundo, en una travesía que servirá como ensayo general para el regreso de astronautas a la superficie lunar en las próximas misiones del programa Artemis. Por ahora, la tripulación sigue en una etapa de máxima atención técnica, con cada maniobra monitoreada en tiempo real desde la Tierra. Esta histórica misión puede seguirse paso a paso desde el canal de la NASA en YouTube.
Una vez que los motores principales del cohete SLS (Space Launch System) se apagan, la nave Orión y la etapa intermedia de propulsión criogénica (ICPS) se separan del resto del cohete. Pero la ICPS todavía tiene trabajo por hacer: unos 49 minutos después del lanzamiento, su motor se enciende para elevar el perigeo, es decir, el punto más bajo de la órbita de la nave, hasta una altitud segura de 160 kilómetros sobre la Tierra.
Aproximadamente una hora más tarde, la ICPS vuelve a encenderse para seguir elevando a la nave hacia una órbita alta terrestre. A partir de ese momento, la tripulación tendrá unas 23 horas para realizar una revisión exhaustiva de todos los sistemas de Orión, todavía relativamente cerca de casa. Ese es, además, el último margen para interrumpir la misión con el menor riesgo posible para los astronautas.
Durante todo ese tiempo, la tripulación prueba sistemas como el dispensador de agua potable, que servirá para beber y para rehidratar los alimentos que llevaron a bordo; también el inodoro y el sistema encargado de eliminar dióxido de carbono del aire. Orión es la primera cápsula de espacio profundo que lleva un baño. Los astronautas definieron ese lugar como el único espacio para estar solos dentro de la pequeña cápsula, que de todas maneras es más grande que las Apollo.
Además, los astronautas podrán quitarse los trajes naranjas que usaron para el lanzamiento y trabajar con ropa común. También dedicarán tiempo a reorganizar el interior de Orión para convertirlo en un espacio habitable y de trabajo para cuatro personas flotando durante los próximos 10 días. El tema del baño y los trajes está relacionado: por primera vez, los astronautas no están forzados a usar pañales todo el tiempo.
Unas tres horas después del inicio de la misión, la NASA pondrá a prueba cómo responde Orión en maniobras de control. En futuras misiones, Orión deberá acoplarse con otras naves. Para comprobar que podrá hacerlo de manera segura, la ICPS será reutilizada como un objetivo de acoplamiento.
Por eso, la tripulación - ya en la etapa previa al viaje directo a la Luna - practicará maniobras de aproximación y vuelo alrededor de ella en una demostración de operaciones de proximidad. Finalmente, llegará el momento del último aporte de los motores de propulsión criogénica, es decir, de combustible a temperaturas muy por debajo de los 0 grados Celsius.
Después de eso, la ICPS volverá a encender sus motores para una maniobra de descarte, que la enviará a caer en el océano Pacífico, mientras Orión continuará en su órbita alta alrededor de la Tierra.
Tras unas ocho horas y media en el espacio, los astronautas dormirán durante un breve período. Los cuatro serán despertados unas cuatro horas después para realizar un nuevo encendido de motor que colocará a Orión en la geometría orbital correcta para la maniobra de inyección translunar (TLI), prevista para el segundo día de vuelo.
También aprovecharán ese momento para realizar una breve verificación de sus comunicaciones de emergencia a través de la Red de Espacio Profundo (Deep Space Network), en el punto más lejano de su órbita alta terrestre, una prueba necesaria antes de partir hacia la Luna.
Después de eso, podrán volver a dormir durante otras cuatro horas y media, cerrando así el primer día de vuelo. Aún les aguardan entre cuatro y cinco días de maniobras y trabajos dentro de la cápsula Orión, mientras sigue su aproximación a la Luna.
