Es una de las personas más queridas y reconocidas en San Francisco por su labor humanitaria. Un simple puesto rutinario como policía lo convirtió en un personaje clave para ayudar a potenciales suicidas.
Durante 30 años, el Golden Gate, el puente icónico de San Francisco, tiene la protección de su "guardián". (Foto: Gentilleza The Nature of Real State)
"Hay esperanza y siempre hay ayuda". Es la frase que guio durante toda su vida profesional a Kevin Briggs, un hombre que desde hace 30 años cumple una tarea humanitaria fundamental en el área de la bahía de San Francisco, en los Estados Unidos: es nada menos que "el guardián" del Golden Gate Bridge, una tarea que lo llevó a salvarles la vida a personas que, precisamente, querían quitárselas. Es por eso que fue condecorado y se convirtó en una de las personas más reconocidas en la comunidad.
Kevin Briggs tiene 64 años de edad. Debido a su tarea profesional tuvo la oportunidad de cumplir con algo totalmente inesperado: rescatar a personas que se sentían totalmente desesperadas y lograr que tuviesen otra oportunidad. El Golden Gate, el puente colgante que sirve de entrada a la hermosa ciudad de San Francisco, es una referencia obligada para las fotografías de los turistas y también de los enamorados.
Pero al mismo tiempo, a menudo, individuos agobiados llegan hasta allí para arrojarse al agua. El puente tiene una altura máxima de 71 metros hasta la superficie del mar. Por eso, es el lugar con mayor índice de suicidios en el mundo. Y es en ese punto en donde la historia de Briggs cobra su verdadera dimensión.
A lo largo de su vida, salvó a más de 200 personas de tomar esa decisión trágica. En 1981 fue miembro del ejército de los Estados Unidos, pero en 1994 comenzó a trabajar como policía en la patrulla caminera de San Francisco. En esa función fue que pudo cumplir la enorme misión de evitar que dos centenares de personas se quitaran la vida saltando al vacío.
En el año 1990, en una de sus recorridas en moto por el puente, vio que una persona desafiaba las barandas de protección y se disponía a saltar. Se acercó a toda velocidad, y le dijo lo primero que se le cruzó por la cabeza, para ganar tiempo: "¿Cómo estás? ¿Qué plan tenés para mañana?".
Si bien ya había pedido auxilio a la patrulla de caminos, esa pregunta le permitió iniciar una conversación salvadora. Briggs logró entretener a la persona hasta que llegaron los refuerzos. Así, lo pudieron rescatar. Fue el primero de una larga serie que no se ha detenido. En su tarea, Briggs dice que solo dos veces no pudo evitar que el suicida saltara, pero salvó a dos centenares.
De ese modo, comprendió que esas simples dos preguntas lograban sacar a la persona perturbada de lo que era su decisión final. En lugar de gritar o intentar movimientos arriesgados, Briggs se acercaba para iniciar una conversación salvadora. Con el tiempo, fue ganando experiencia, a la vez que comenzó a asesorarse en instituciones dedicadas a la prevención del suicidio. Entre las cosas que aprendió, una fue la de conversar con las personas a punto de saltar sobre planes para un futuro que no era visualizado por alguien desesperado. Si chocaba contra la determinación del suicida potencial, Briggs le proponía planes para hacer juntos.
Muchas de las personas a las que salvó le repetían que se sentían solas, abandonadas. Por eso, el agente Briggs se ofrecía a ser su compañía a partir de ese momento. Y su estrategia fue muy exitosa para hacer ver que siempre hay otra alternativa, otra oportunidad.
Así fue que conoció al joven Kevin Berthia en el 2005. Era un afroamericano que ya había pasado la baranda de seguridad e incluso estaba parado solo sobre una viga del puente. Debajo de él solo estaba el vacío. Como siempre, Briggs se le acercó con sus dos preguntas para iniciar el diálogo. Aunque tuvo éxito en ese instante, Kevin repetidamente amenazaba con lanzarse al agua. El agente no perdió la calma, y pudo mantener una conversación durante unos 90 minutos. Cada instante que pasaba era un nuevo desafío, pero al mismo tiempo, una oportunidad para rescatar al joven. Finalmente, logró convencerlo y Kevin Berthia no saltó.
Participaron juntos de una de las charlas que se pueden ver por las redes sociales. Kevin Berthia dijo que cuando miraba hacia el agua, solo veía "paz". Hasta que llegó el otro Kevin, el oficial Briggs, quien no le gritó ni lo insultó. Solo le habló amigablemente durante 90 minutos. En ese encuentro se puede ver a la audiencia emocionada, llorando, cuando Briggs leyó una carta que guarda como su más preciado recuerdo.
La madre de Berthia le contó que Kevin era un niño adoptado, pero que había tenido muchos problemas y se sentía vacío por dentro. Solo al escuchar a Briggs, pudo ver otro futuro. La mujer le dijo en la carta que gracias a él, todavía tenía a su hijo a su lado.
Briggs y Berthia siguieron en contacto y diez años después se sacaron una foto que se volvió icónica. Ambos sonrientes, en el puente que casi pone fin a la vida de Kevin.
En mayo de 2013, la Fundación Americana para la Prevención del Suicidio le dio un premio especial por su contribución para evitar que las personas se quiten la vida. Su nombre, en tanto, se hizo conocido en todo el país cuando la cadena NBC hizo un programa especial sobre Briggs.
Pero además, decidió contar todas sus experiencias, a modo de inspiración para los demás, en un libro que es un best seller en los Estados Unidos.
A fines de ese año, se retiró activamente del cuerpo de policía. Pero no abandonó su tarea principal, esa que lo llevó a ser considerado como el "guardián del Golden Gate". Ahora se dedica por entero a una fundación que ayuda a personas desesperadas para que encuentren otra oportunidad en la vida, y a todos ellos les hace la misma pregunta esperanzadora: "¿Qué plan tenés para mañana?".