Un equipo de investigadores trabaja en una estrategia que busca fortalecer la respuesta inmunológica frente a la bacteria que provoca la enfermedad.
El objetivo es reducir la duración de un tratamiento que hoy puede extenderse durante meses y cuyo abandono favorece la aparición de cepas resistentes. (Foto: Prensa UBA)
La Universidad de Buenos Aires (UBA) desarrolló una estrategia innovadora para mejorar el tratamiento contra la tuberculosis y reducir el tiempo que demandan las terapias actuales. El proyecto está encabezado por investigadores de la Facultad de Medicina y apunta a fortalecer las defensas naturales del organismo para potenciar el efecto de los antibióticos.
La iniciativa surge en un contexto de crecimiento sostenido de la enfermedad en la Argentina. Según datos difundidos por el equipo científico, la incidencia de la tuberculosis aumentó un 80% en los últimos cinco años. Actualmente se registran alrededor de 16 mil casos anuales y unas mil muertes por año en el país.
A nivel global, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que casi 11 millones de personas padecen tuberculosis y más de un millón mueren cada año por esta enfermedad infecciosa.
Aunque suele considerarse una patología del pasado, los especialistas advierten que continúa siendo un problema sanitario vigente. El principal obstáculo no es la ausencia de tratamientos, ya que la enfermedad puede curarse, sino la complejidad y extensión de las terapias actuales.
En los casos más leves, los pacientes deben cumplir durante al menos seis meses un esquema combinado de cuatro antibióticos. La duración del tratamiento suele provocar abandonos, una situación que favorece la aparición de cepas resistentes a los medicamentos.
Frente a este escenario, el equipo de investigación de la UBA trabaja en una alternativa que no incorpora nuevos antibióticos, sino que busca potenciar el funcionamiento del sistema inmunológico.
“En nuestro proyecto estamos trabajando en una terapia innovadora, que apunta a mejorar un aspecto del metabolismo, para de ese modo ayudar a los antibióticos y acortar el tratamiento”, explicó Luciana Balboa, doctora en Química de la UBA e investigadora del Instituto de Investigaciones Biomédicas en Retrovirus y Sida de la Facultad de Ciencias Médicas.
Actualmente, el proyecto se encuentra en fase preclínica y los investigadores aseguran que los resultados obtenidos hasta el momento son alentadores.
Uno de los aspectos que más preocupa a los especialistas es la magnitud del contagio silencioso. Según explicó Balboa, una gran parte de la población mundial estuvo en contacto con la bacteria que causa la enfermedad sin saberlo.
“Hay un cuarto de la población mundial que estamos o hemos sido infectados con Mycobacterium tuberculosis. La mayoría no lo sabemos”, señaló.
De acuerdo con los investigadores, el 90% de las personas infectadas logra controlar la bacteria sin desarrollar la enfermedad, mientras que el 10% restante puede enfermar, especialmente quienes tienen el sistema inmunológico debilitado por problemas de alimentación o enfermedades preexistentes.
La persistencia de la bacteria representa otro de los desafíos centrales. Los especialistas explican que el microorganismo logra mantenerse activo aprovechando mecanismos defensivos del propio organismo, lo que dificulta su eliminación definitiva.
Esa capacidad de supervivencia es una de las razones por las cuales el tratamiento estándar requiere una combinación prolongada de medicamentos.
En la Argentina, el acceso a la medicación es gratuito, pero sostener el tratamiento durante tantos meses continúa siendo uno de los principales problemas sanitarios asociados a la tuberculosis.
Cuando los pacientes abandonan la terapia antes de tiempo, la bacteria puede desarrollar resistencia a los antibióticos. En esos casos aparecen formas multirresistentes o extremadamente resistentes de la enfermedad, que requieren tratamientos aún más extensos y con drogas de segunda línea que suelen generar mayores efectos adversos.
Además del desarrollo de nuevas terapias, el equipo de la UBA participa en proyectos de colaboración internacional orientados a identificar biomarcadores que permitan anticipar la eficacia de futuras vacunas contra la tuberculosis.
Los investigadores consideran que ese avance podría convertirse en una herramienta clave para controlar una enfermedad que todavía afecta, de manera activa o latente, a millones de personas en todo el mundo.