O’Toole se había retirado de la actuación desde el año pasado diciendo "yo doy la profesión una despedida con los ojos secos y profundamente agradecido”. El actor había dicho en declaraciones, el mes pasado, que estaban intentando persuadirlo de su retiro para que actuara en una próxima película cuyo tema central se enmarcaba en la antigua Roma.
En el 2003, el actor recibió un Oscar honorario, después de haber recibido ocho nominaciones y ninguna victoria, un récord considerado irrebatible.
A O’Toole le sobreviven sus dos hijas, Pat y Kate O'Toole , de su matrimonio con la actriz Sian Phillips, y su hijo, Lorcan O'Toole, por Karen Brown.