Su mujer, Birgit Kroencke, decidió retrasar el anuncio público de la muerte de su esposo para avisar primer a los familiares y amigos más cercanos del legendario actor. Famoso por sus papeles como Conde Drácula, Saruman en la saga de "El señor de los anillos" y "El Hobbit" o el conde Dooku en la saga "Star Wars", en su dilatada trayectoria dejó casi trecientos trabajos como actor.Debutó en el cine en 1948 con Corridor of Mirrors, un filme dirigido por Terence Young. Pero la gran fama le llegó tras fichar por Hammer Productions y protagonizar algunas de sus películas de terror. A la posteridad pasará su encarnación de Drácula en varios de estos filmes, aunque curiosamente debutó en la compañía encarnando a otro monstruo Frankenstein, en 1957 en la película La maldición de Frankenstein.